Este 20 de julio, la Tierra y Marte estarán en buenas posiciones relativas entre sí. Esa “ventana” cósmica será utilizada por la Nasa para el lanzamiento de Mars 2020, un vehículo de exploración (rover) bautizado Perseverance, desde Cabo Cañaveral, Florida, a bordo del cohete Atlas V-541.
Esta máquina tiene el tamaño de un automóvil pequeño y una serie de instrumentos de medición de muestras de roca y suelo que podrían ser devueltas a la Tierra en futuras misiones. La misión Mars 2020 tiene como objetivo de buscar no sólo señales de que Marte tiene las condiciones para ser habitada sino también rastros de vida microbiana pasada. La misión Mars 2020 representa la primera fase de recolección de muestras del suelo marciano que se retornarán a la Tierra para su estudio en una misión futura. El objetivo es sentar las bases de una futura exploración con humanos.
Si el lanzamiento debiera postergarse, habrá tiempo hasta agosto de este año. Si el rover no despega para entonces, tendrá que esperar hasta finales de 2022 para su próxima oportunidad. El precio actual de la misión asciende a unos 2.700 millones de dólares, incluyendo las operaciones científicas en el Planeta Rojo.
Partiendo en julio de este año, Perseverance llegará a la superficie marciana en febrero de 2021. La NASA decidió que el sitio de aterrizaje, (o amartizaje) de la misión sea el Cráter Jezero, que una vez albergó un lago. El lecho del cráter, que tiene unos 49 kilómetros de diámetro, es rico en sedimentos, según la NASA. Esto, convierte al Cráter Jezero en un lugar propicio para buscar bioseñales.
PERSEVERANCE
Perseverance cuenta con siete instrumentos principales. Meda: este instrumento está encargado de hacer mediciones climatológicas como la velocidad del viento y su dirección, el nivel de humedad y la temperatura.
Mastcam-Z – color: este sistema de cámaras se encargará de tomar imágenes panorámicas a color y tridimensionales de la superficie marciana y su atmósfera. Las cámaras pueden hacer zoom y enfocarse, de tal manera que se pueden realizar análisis detallados de objetos distantes.
MOXIE: este instrumento está encargado de producir oxígeno a partir de la atmósfera marciana compuesta de dióxido de carbono.
PIXL: este instrumento medirá la composición química de las rocas marcianas a una mínima escala. El PIXL también puede tomar fotos muy cercanas de las rocas y la textura del suelo. Con este instrumento y sus capacidades, los científicos esperan poder buscar señales de vida microbiana pasada en Marte.
RIMFAX: este instrumento podrá observar las características geológicas que yacen bajo la superficie de Marte al emplear ondas de un radar.
SHERLOC: este instrumento está montado en el brazo robótico del rover. Su función es detectar minerales, moléculas orgánicas y posibles bioseñales con el uso de espectrómetros, un láser y una cámara.
SuperCam: con el uso de una cámara, láser y espectrómetros, la SuperCam identificará la composición química, atómica y molecular de las rocas y el suelo marciano.
Una de las peculiaridades de la misión Mars 2020 es la adición de un helicóptero, que lleva por nombre Ingenuity. El objetivo del helicóptero, que pesa poco menos de 4 libras (1,8 kilos), es ver si se puede sobrevolar un vehículo más pesado en los cielos marcianos. Perseverance construye sobre el trabajo y el legado de su antecesor Curiosity, un rover muy querido y trabajador que ha rendido muchos frutos.
Asimismo, el rover portará una pequeña placa de aluminio como homenaje a los trabajadores sanitarios que luchan para frenar la propagación de la COVID-19. La pequeña placa de 8 por 13 centímetros de tamaño, muestra el símbolo del bastón y la serpiente de la comunidad médica sosteniendo la Tierra, desde la cual una nave espacial está partiendo hacia el Planeta Rojo.
OXÍGENO MARCIANO
«Apollo 11 demostró el inmenso valor de traer de vuelta muestras de otros mundos para analizarlas aquí en la Tierra», dijo Thomas Zurbuchen, el administrador asociado de la Dirección de las Misiones Científicas de la NASA, en agosto de 2019. «Hoy, estamos parados sobre los hombros de Apollo, en preparación para dar el paso inicial en el primer viaje de ida y vuelta de la humanidad para el retorno de muestras de otro planeta: Marte».
La atmósfera de Marte está compuesta sobre todo de dióxido de carbono. Pero muchos seres vivos (incluyendo humanos) necesitan oxígeno para respirar. Si un ser humano fuera a Marte, tendría que llevar mucho oxígeno. No hay mucho espacio en la nave espacial para llevar oxígeno líquido. Por ello, según publicó el sitio conocedores.com Mars Perseverance probará un método para obtener oxígeno del aire en la atmósfera marciana. Esto ayudará a la NASA a planear los mejores diseños para enviar astronautas humanos a explorar Marte en el futuro cercano.
PANORÁMICA DE 1.800
MILLONES DE PÍXELES
Recientemente, el rover Curiosity tomó la imagen de Marte con mayor resolución hasta ahora: 1.800 millones de píxeles y compuesta por unas 1.200 fotografías, que realizó durante cuatro días y la cual implicó un trabajo de meses para montar una panorámica única. La fotografía fue tomada mientras el rover escalaba el monte Sharp, entre el 24 de noviembre y el 1 de diciembre del año pasado con la cámara Mast del rover, que usó su teleobjetivo para captar el panorama.
Además, realizó otra imagen de menos resolución, unos 650 millones de píxeles, en la que también se aprecia la cubierta del Curiosity y su brazo robótico. Las dos panorámicas muestran “Glen Torridon,” una región que está siendo explorada por el rover, que fue programado para este cometido durante las vacaciones de Acción de Gracias cuando tenía “pocas labores que realizar” a la espera de que el equipo en la Tierra regresara de los días libres para recibir nuevas órdenes.
